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桂阳自古以来就有一处重要的交通枢纽，这个地方就是斗下渡，它位于仁义镇七拱桥林场与敖泉镇光路村交界的地方，它是桂阳到常宁和永州方向两条步道的必经的渡口，同时它也是舂陵江南来北往的一个重要码头。

斗下渡是桂阳有史以来最古老的渡口之一，离斗下渡仅30余里的三都村千家坪古人类遗址，8000多年前就有了人类的活动。该遗址发现的人类遗骸和白陶等文物遗存表明，千家坪古遗址是湘南地区一处唯一最早发现的特别重大古人类遗址，文化层次深厚丰富，规模亦大，具有连接洞庭湖流域与珠江流域两大水系的纽带作用。有了人类的活动，舂水横卧，必定就有渡口，中原文化必定经过斗下渡一带传播到岭南地区。

不敢说，当年秦始皇开“新道”发兵五十万分五路越岭以平南越会经过斗下渡，毫无疑问的是东汉建初八年（84），大司农郑弘奏开的零陵至桂阳峤道是一定会经过斗下渡的，因为东汉桂阳郡治在郴州的话，到零陵，经过斗下渡也是一条最便捷的通道。到隋唐时代，经过斗下渡的步道已经成了桂阳联通中原地区的重要通道，一条步道从衡阳、常宁，经香枫铺、赶豪铺、斗下渡、梧桐铺、桂阳城，往临武、连州方向，另一条从郴州、桂阳，经岸冲铺、斗下渡、流渡桥，往新田、零陵方向。这两条步道一直是沟通岭南南北和湘南东西的重要官道，正因为如此，斗下渡旁边的村庄自古以来就称“光路”（实为“官路”），至今未改。沿舂陵江从新田、蓝山、嘉禾到桂阳、往衡阳的船只也会在此靠岸。淮盐南运、粤盐北运过程中，斗下渡都是一个不可或缺的中转站，所以处于桂阳中心位置的斗下渡自然就成了一个重要的水陆交通枢纽。

历史上，许多出仕或贬谪到桂阳、岭南的仕宦文人大部分就是经衡阳，或逆舂陵江而上，或从陆路经常宁、香枫铺，过斗下渡水而来到桂阳或者岭南的。刘禹锡贬谪到连州，满肚子的惆怅，作《度桂阳岭歌》：“桂阳岭，下下复高高。人稀鸟兽骇，地远草木豪”。刘长卿来到桂阳蓉峰山下，就地投宿，用凝炼之笔写出《逢雪宿芙蓉山主人》的千古名作：“日暮苍山远，天寒白屋贫。柴门闻犬吠，风雪夜归人。”

因为斗下渡位置的重要性，所以明万历十二年（1584）桂阳州守罗大奎在此修建永济桥，俗称七拱桥，成为湖南境内闻名至今，“衡以南壮丽无与比”的石拱花桥。

七拱桥修建前，过往斗下渡的文人官宦和商客，每天都来来往往，络绎不绝。舂陵江水流较大，春涨夏潦，船时不能渡。到了秋冬水落时节，河面变窄，一苇争渡，人马杂蹂，往往有溺水之患。因为人流较大，此处建有官方的码头，有石阶。每天渡船往返两岸达20多次，南来北往停靠的帆船达10多艘，年吞吐货物达100万担以上。渡口设有专门从事搬运的船工，北岸光路村人在此建有伙铺。

七拱桥的修建并没有使斗下渡码头停止运营，在此过渡的没有了，但南来北往的货船仍在此停靠。清朝中后期，广州口岸开通后，舂陵江的漕运更加繁忙。州府在此重修被洪水冲得七零八落的码头，货物年吞吐量仍有80万担以上。

斗下渡处于一个两岸山石高耸，河水深深下砌的地方，除此之外，附近它处无法过渡，地势极其险要。七拱桥建成后，只要派一员猛将守住桥头，便可一夫当关，万夫莫开。因此它可谓是桂阳城的天然屏障。清朝中期，州人在斗下渡北岸建寨堡，名花园堡。花园堡城墙高丈六尺，四个寨门，局屋两间，铺五间。东到南长五百三十八丈，垛四百五十一个；南至西长一百三十二丈，垛一百二十个；西至北一百丈，垛七十六个；北至东二百八十二丈，垛二百零四个。炮台十六个，设大炮十五门。存有防御用粮食五百石。花园堡是桂阳最大的寨堡，其军事意义极大。桂阳乡团阻击太平军的西窜、长征途中红六军团阻击国民军的围追堵截的战斗中，都巧妙地利用花园堡独特的地理优势，取得了难得的胜利。

斗下渡也是舂陵江风景最美丽的地段之一。“方舟斗下”作为明清时期桂阳八景之一，引来无数文人雅士的吟咏唱颂。斗下渡一带，从花园堡高处往河水看，河水深砌，危崖夹着碧流，百舸争流；从舂水之中的船只往高处看，两岸危崖高耸，岸石拥着危楼，怪石嶙峋，堪比漓江风光。清初桂阳州守董之辅是这样描绘斗下渡风光的：“曲径临江侧，轻舠为截流。寒潭凝碧色，岸石拥危楼。出没鱼龙妒，波澜风雅收。洁清殊自合，欲叹李膺舟。”桂阳举人何其高则是这样唱颂斗下渡之风光的：“谁鞭江畔石，竟欲砥中流。勿谓虹倾影，犹然唇吐楼。澄潭返照入，绝壁趁空收。欵乃一声过，渔人荡晚舟。”这样的吟咏达几十首之多。

1970年，欧阳海大坝蓄水，斗下渡码头被淹没，这时的斗下渡才结束了它的历史使命。但今天的斗下渡，七拱桥、欧阳海大桥、新欧阳海大桥三座大桥并驾齐躯，斗下渡依然是桂阳极其重要的交通要塞。